La recherche historique s’intéresse à l’éducation depuis longtemps. Mais elle a commencé à s’intéresser à l’enseignement scolaire comme institution qu’assez récemment. Antoine Prost, alors jeune historien, proposait en effet en 1968 la première synthèse sur l’histoire de l’enseignement en France en remontant jusqu’en 1800. Elle n’existait pas avant.

Depuis, les recherches se sont développées, notamment au sein de Service d’Histoire de l’Éducation (SHE) créée en 1970 avant de rejoindre l’INRP, ou encore à travers la revue toujours d’actualité, créée en 1978, Histoire de l’éducation. Depuis, les historiens proposent une exploration d’une histoire de l’école « par le bas », à travers ses acteurs et leurs pratiques, mais aussi « par le haut », en s’intéressant aux politiques publiques et aux réformes éducatives.

Ainsi aujourd’hui, et sans doute plus qu’hier, on porte une attention particulière — et critique — sur la fabrication de la décision politique et de sa mise en œuvre, en se demandant comment la centralisation de l’État a pu évoluer et s’infléchir dans le temps ? comment les directives prises à Paris sont appliquées à travers le pays ? De la même manière, les historiens, en tout cas ceux que nous recevons aujourd’hui, s’intéressent aux personnalités et aux personnels — ministres et hauts fonctionnaires — qui conçoivent les réformes au sein du ministère.

Pour évoquer l’ensemble de ces questions, nous recevons Bénédicte GIRAULT, maîtresse de conférences en histoire contemporaine à Cergy Paris Université, membre du laboratoire Héritages. Elle a publié en 2024 Mémoires d’en haut. Les archives orales de l’Éducation nationale, aux éditions EHESS. Et Julien CAHON, historien, professeur des universités en sciences de l’éducation à l’université de Picardie Jules-Verne, et membre du Centre amiénois de Recherche en éducation et formation (CAREF), rédacteur en chef de la revue Carrefours de l’éducation. Il prépare actuellement, avec Bruno POUCET, Maryse CUVILLIER, Jean-François CONDETTE et Ismaël FERHAT, le Dictionnaire des ministres de l’Instruction publique, de l’Éducation nationale et de l’Enseignement supérieur à paraître dans les prochains mois aux Presses universitaires du Septentrion.